John Lukens, główny badacz i doktorant z University of Virginia School of Medicine, wyjaśnił: „Mikrobiom może kształtować rozwijający się mózg na wiele sposobów. Jest to niezwykle ważne dla kalibracji reakcji układu odpornościowego potomstwa na infekcję, uraz lub stres”.
Kluczową rolę w tym procesie wydaje się odgrywać cząsteczka zwana interleukiną-17a (IL-17a), która jest produkowana przez układ odpornościowy. IL-17a została już powiązana z różnymi chorobami autoimmunologicznymi, takimi jak reumatoidalne zapalenie stawów, stwardnienie rozsiane i łuszczyca. Odgrywa ona znaczącą rolę w zapobieganiu infekcjom, zwłaszcza grzybiczym, i wykazano, że wpływa na rozwój mózgu w czasie ciąży.
W tym badaniu naukowcy sprawdzali, czy IL-17a może być czynnikiem wyzwalającym autyzm. Przeprowadzili eksperyment, blokując IL-17a u myszy laboratoryjnych. Myszy wykorzystane w badaniu pochodziły z dwóch różnych grup laboratoryjnych. Jedna grupa miała mikrobiom jelitowy, który czynił je podatnymi na reakcję zapalną wywołaną przez IL-17a, podczas gdy druga grupa (grupa kontrolna) nie miała takiej reakcji.
